Jewel of the East

In de morgen word je teruggebracht naar de luchthaven van Delhi voor de vlucht naar Paro. Na aankomst op de luchthaven van Paro volgt een warm traditioneel welkom door onze lokale vertegenwoordiging. De korte rit naar Thimphu laat je meteen kennismaken met de slingerende wegen van Bhutan en fantastische vergezichten. Na check-in in je hotel neemt je gids je mee door de roerende geschiedenis van de hoofdstad van Bhutan. Je brengt onder meer een bezoek aan het Memorial Chorten en de grootste lokale markt van Bhutan. In de avond neem je een kijkje in de fameuze Thimphu Dzong dat functioneert als monnikenklooster én als stadhuis. Hier wordt in september de jaarlijkse Thimphu Tshechu georganiseerd.

Vandaag verken je niet alleen het culturele Thimphu verder, maar ook de fantastische natuur in de omgeving. Je begint de dag bij het Takin Preserve waar je oog in oog komt te staan met de zeldzame Takin, het nationale dier van Bhutan. Vervolgens reis je naar de imposante Changangkha tempel. Hier start een wandeltocht van ongeveer 3 uur door de sparrenbossen en glooiende heuvels rond Thimphu. Het pad biedt mooie panorama’s over de Thimphu vallei en eindigt bij het enorme gouden Buddhabeeld Kuensel Phodrang. Je privé gids maakt de dag compleet met leuke details en mooie verhalen over Bhutan. Je sluit de dag af met een wedstrijdje boogschieten tegen enkele Bhutanesen en een bezoek aan het postzegelmuseum dat in het traditionele Bhutan allesbehalve doorsnee is.

In de morgen rijdt je verder naar het kleine stadje Punakha. Onderweg houd je halt bij Dochu La bergpas op 3100 meter hoogte. Bij helder weer heb je hier een sensationeel 360 graden panorama over de omgeving en de Himalaya. Net voor je de Punakha vallei binnen rijdt, maak je nog een stop bij de Chimi Lhakhang, ook wel de vruchtbaarheidstempel genoemd. Om de tempel te bereiken, maak je een korte wandeling door de rijstvelden. Bij het avondgloren een bezoek aan één van de oudste tempels van Bhutan, de Punakha Dzong. In de lente wordt de tempel in volle glorie omringd door paarsblauwe Rhododendrons. Punakha zelf heeft haar allure van dorp nog behouden waardoor deze bestemming een favoriet is van vele reizigers.

De volgende stop ligt ruim 2 uur rijden verderop: Gangtey in de Phobjikha Vallei. Deze vallei is niet alleen bekend door haar prachtige uitgestrektheid, maar ook als winterverblijf van de zeldzame zwarthalskraanvogels. Als je hier in de wintermaanden komt, word je getrakteerd op een elegant vliegspel van deze bijzondere wit-zwarte vogel. Als de sneeuw het landschap wit heeft gekleurd, helpt je gids graag met het spotten. Na een bezoek aan het informatie centrum over de zwarthalskraanvogel strik je de veters weer wat strakker voor een wandeling van 1,5 uur in de vallei. De Gangtey Natural Trail mag dan wel licht zijn, het is werkelijk een prachtige route langs graasweides, gewassen en waterstroompjes.

In de ochtend reis je de Bumthang regio die alom wordt geprezen voor haar prachtige valleien en de tig wandelmogelijkheden om de natuur te verkennen. De rit naar Bumthang duurt ongeveer 5 uur maar wordt halverwege gebroken door een bezoek aan de Trongsa Dzong, één van de meest impressionante kloosters in Bhutan. Je kunt het imposante tempelcomplex vanaf elke locatie in de Trongsa vallei zien. Het gebouw werd in verspreid over meerdere decennia gebouwd en is werkelijk een architecturaal hoogstandje geworden. Vervolgens zigzag je verder door de bergpassen naar je guesthouse in Bumthang. Na aankomst is de rest van de dag ter vrije besteding.

Er is geen betere manier om Bumthang te verkennen dan te voet, dus een geweldige wandeling van ongeveer 4 uur staat deze ochtend op de planning. Je wandelt langs de westkant van de Jakar vallei naar de 15e eeuwse Ngang Lhakhang, ook wel de Zwanentempel genoemd. De wandeling is vlak naar Bhutanese standaarden brengt je door serene natuur van uitgestrekte velden, kabbelende beekjes en grazende koeien. Hier en daar breekt een traditioneel Bhutanees huisje het groene beeld. Het is ook mogelijk om hier een meerdaagste tocht te maken, zoals de prachtige Bumthang Cultural Trek. Als de voeten het toelaten, heb je in de middag nog tijd om langs te gaan bij een of enkele bijzondere tempels in Jakar.

Vandaag onderneem je een lange rit van ongeveer 6 uur naar het meeste oostelijke deel van Bhutan, meerbepaald Mongar. Het kleine stadje Mongar is een ideale uitvalsplek in deze regio om de interessante omgeving te ontdekken. Terwijl in het westen de steden gebouwd zijn in het diepste punt van de valleien, vind je steden in het oosten zoals Mongar op de helling van een vallei. Na aankomst en check-in is de rest van de dag ter vrije besteding. Strek de benen tijdens een korte wandeling en neem een drankje aan de bar van je hotel.

Deze ochtend reis je per auto nog dieper in het onontdekte Bhutan. Na 2 uur rijden sla je af van de hoofdweg en begin je een zigzaggende klim naar Takila Guru Rinpuch, het grote standbeeld van Guru Rinpoche, de grondlegger van het Bhoeddisme. Of je je richt naar het standbeeld of de omgeving, het zicht is even indrukwekkend. Een uurtje rijden verderop is de Kuri Chu vallei gelegen waar de Lhuentse Dzong hoog prijkt boven het gelijknamige stadje. Het pittoreske klooster dat op de top van een heuvel is gebouwd lijkt zo uit een sprookjesboek geplukt. De monikken hier zien niet vaak toeristen, dus je wordt met open armen en veel nieuwsgierigheid ontvangen. In de middag check je in in je hotel in Lhuentse.

Je begint de dag met een wandeling van ongeveer 2 uur dat begint aan de Lhuentse Dzong. Het is een aangename ochtendwandeling langs zachte glooiingen door sparrenbossen, maar in dit geval is de bestemming even beduidend als de reis. Je wandelt immers naar het Khoma dorp waar de meest begeerde en duurste traditionele stoffen worden geweven. Terwijl je door het dorp loopt ontmoet je meerdere vrouwen die op het portiek van hun huis druk aan het weven zijn. De gedetailleerde stoffen worden meest gebruikt voor kira’s, traditionele jurken, maar ook andere luxe producten worden ermee vervaardigd. Na de wandeling terug naar Lhuentse reis je met de auto terug naar Mongar waar je tegen in de vooravond arriveert.

Mongar is een leuk stadje zonder culturele highlights, maar de spectaculaire omgeving van kliffen en dichte bossen maken de praktische tussenstop hier erg aangenaam. Struin in de ochtend op eigen gelegenheid door de straatjes van Mongar alvorens je in ruim 3 uur verder rijdt naar Trashigang. Trashigang, dat ‘gunstige berg’ betekent, ligt op het einde van de Buthanese highway die je vanaf Haa helemaal hebt afgelegd. Na aankomst en check-in is de rest van de dag ter vrije besteding. Het stadje herbergt een paar restaurantjes en bars waar je de gezelligheid kunt opzoeken tijdens deze ontspannen dag.

Tijdens je laatste dag in Oost-Bhutan breng je een bezoek aan het pittoreske Tashi Yangtse dorp gelegen in één van de meest oostelijke valleien van het land. Trashi Yangtse is vergeleken met andere Bhutanese dorpen best ordelijk maar de rijke etnische diversiteit en het mengelmoesje van verschillende talen zorgen voor een gezellige sfeer. De rit van Trashigang naar Trashi Yangtse duurt een kleine 2 uur, maar onderweg maak je nog meerdere interessante stops zoals bij de Gom Kora tempel waarin meerdere heilige objecten bewaard worden en de Chorten Kora, gebouwd naar gelijkenis. Op het einde van de dagtrip keer je terug naar je accommodatie in Trashigang.

In de ochtend word je Yongphula gebracht voor de korte binnenlandse vlucht naar Paro. Na een sensationele stijging en landing kom je aan in Paro, waar je nog even de tijd neemt voor een bezoek aan het het interessante National Museum. Alle culturele indrukken die je afgelopen dagen hebt opgedaan, worden in het museum met artefacten en verhalen verbonden tot een prachtig geheel.

Een fantastische dag staat je te wachten! Deze ochtend strik je de veters van je wandelschoenen extra goed aan voor een beklimming naar het wereldberoemde Tiger’s Nest, oftewel Tijgernest. Dit Tibetaanse klooster is gebouwd tegen een klif op 900 meter boven de Paro vallei en enkel te voet te bereiken. Je bezoek vergt enige inspanning want je klimt ongeveer 500 meter op een hoogte van 3000 meter boven de zeespiegel. Eenmaal boven haal je met plezier je voeten uit je schoenen om de koele grond van deze indrukwekkende heilige plek te betreden. Na een rustige afdaling en lunch word je in de middag uitgenodigd op een lokale boerderij net buiten Paro waar je een glimp opvangt van de typische levenswijze van de bewoners van Bhutan. Met je hart verwarmd door de Bhutanese gastvrijheid, je hoofd vol culturele indrukken en wellicht goed voelbare beenspieren, keer je vervolgens terug naar je hotel.