Backroads of Nicaragua

León is de voormalige hoofdstad van het land en is doordrenkt met geschiedenis. De stad speelde een cruciale rol in de revolutie van de vorige eeuw en die erfenis leeft voort in de revolutionaire graffititekeningen die de stad sieren. Tegenwoordig is het kleine, charmante León een bruisende studentenstad, waar de straten gevuld zijn met kunst, muziek en festivals. Verken het historische koloniale centrum, ontdek de vele kerken die de stad rijk is, of bezoek het Museo de la Revolución om meer te leren over de revolutie. Het hoogtepunt van je bezoek is ongetwijfeld de Kathedraal van Léon. Deze parelwit geverfde kathedraal is de grootste van heel Midden-Amerika en prijkt op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Beklim het dak voor een panoramisch uitzicht over de stad, tegen de achtergrond van meerdere vulkanen.

Vandaag staat er een uniek kajakavontuur op het programma in het natuurreservaat van Juan Venado Island, op zo’n 25 minuten rijden vanaf León. Gewapend met peddels glijd je door de dichte mangrovebossen die langs het eiland liggen. Tijdens het peddelen door de kronkelende waterwegen geniet je van de rust en spot je samen met je lokale gids verschillende vogelsoorten, zoals pelikanen, fregatten en zilverreigers. Je zult merken dat de rivier steeds smaller wordt, wat je de kans biedt om het rijke dierenleven van dichtbij te bewonderen. Zeeschildpadden, krabben, kaaimannen en zelfs kleine krokodillen leven in dit gebied, wat de tocht gegarandeerd een avontuur maakt! Je eindigt je avontuur aan het strand, waar je een verfrissende duik kunt nemen in de Stille Oceaan. Na je kajakavontuur word je weer afgezet bij je accommodatie.

Vandaag ga je letterlijk off road! Samen met je gids en chauffeur doorkruis je landweggetjes bedekt met vulkanisch as en geniet je van het lokale leven, ver verwijderd van de stad. Koeien paraderen voor je uit, boeren passeren met ossenkarren en kinderen verzamelen hout. Na een half uur bereik je het park van vulkaan Cerro Negro ('de zwarte heuvel'). Stap uit de auto en zet voet in een gitzwart maanlandschap, waar het contrast met de groene heuvels en de blauwe lucht ó zo bijzonder is. Je tocht begint met een hike van een klein uur naar de top van deze actieve vulkaan. Eenmaal boven geniet je van een adembenemend uitzicht en dan begint het grootste avontuur; naar beneden glijden op een vulkaanboard! Na een uitgebreide uitleg van je gids raas je de vulkaan af, waardoor je in no-time weer beneden bent. Een ervaring waarvan je hart ongetwijfeld sneller gaat kloppen. Niet zo’n waaghals? Geen zorgen; je kunt altijd besluiten om gewoon naar beneden te lopen of te rennen.

Zodra je Matagalpa binnenstapt, snap je direct waarom deze regio zo geliefd is bij de locals. Deze bergstad geniet dankzij haar hogere ligging van een eeuwig lenteklimaat, met het hele jaar door aangename temperaturen. Je bezoekt de 'Parel van het Noorden' vooral vanwege haar betoverende omgeving en de rijke koffiecultuur, die tot de beste van het land behoort. Dwaal door berglandschappen en nevelwouden, of verken een nabijgelegen koffieplantage. Hier kun je niet alleen het volledige koffieproductieproces meemaken, maar krijg je ook een uniek inkijkje in het lokale plattelandsleven. Zoek ook verfrissing bij één van de talrijke watervallen, zoals de Cascada Santa Emilia.

Vandaag ga je op pad om te vogelspotten rond Jinotega, ‘de stad van de eeuwige nevel’. Terwijl je door de hooglanden van Nicaragua wandelt, ontvouwt zich een landschap van mistige nevelwouden en groene koffieplantages. De koele berglucht verfrist, en al snel hoor je het eerste gezang van vogels die hier, op deze hoogte, een uniek thuis hebben gevonden. Met elke stap over de groene paden neemt het ochtendkoor toe. Met geluk zie je tussen het dichte groen de kleurrijke quetzal opduiken, zijn lange staartveren wiegend in de wind. Ook de opvallende zwavelborsttoekan met zijn grote snavel vind hier zijn thuis, net als haviken, papegaaien en spechten. Een heerlijke, actieve dag vol levendig vogelspektakel, midden in de natuur!

Vandaag bezoek je het bergdorpje La Corona, waar de traditionele Nicaraguaanse levensstijl je direct omarmt en waarbij de geur van verse koffie je tegemoet komt. De lokale bevolking verwelkomt je met een glimlach en laat je zien hoe hun dagen worden gevuld met kleinschalige landbouw en de teelt van koffie. Midden in de koffievelden ontdek je hoe de koffie hier met zorg wordt gemaakt: je plukt de bonen zelf, ziet hoe ze worden gebrand en proeft de intense smaak, vers van de plantage. Het dorp wordt nog weinig bezocht en straalt authenticiteit uit. Je voelt meteen de verbinding met de echte ‘Nica’s’.

Vandaag begin je aan een lange wandeltocht door het Cerro El Arenal Nature Reserve, een groot natuurreservaat op zo’n vijftien kilometer van Estelí. Het pad voert je door een betoverend nevelwoud, waar je omringd wordt door torenhoge bomen en het geluid van vogels en andere inwoners van de jungle. Plots hoor je geritsel; is het een groepje apen die nieuwsgierig dichterbij komt of  vang je een glimp op van de kleurrijke quetzal die door de bladeren schiet? Zet je zintuigen op scherp en dompel onder in deze weelderige omgeving. Breng ook een bezoek aan lokale boerderijen waar je onder meer een versgebrouwen kopje koffie kunt proeven. Een bijzondere kennismaking met de plattelandscultuur van Nicaragua. 

Zodra je voet zet op de geplaveide straten van het charmante Granada, begrijp je waarom de stad wordt gezien als een van de mooiste in Latijns-Amerika. De stad barst van de goed bewaarde koloniale gebouwen die je terugvoeren naar vervlogen tijden. Bezoek bijvoorbeeld de imposante, felgele kathedraal van Granada of beklim het dak van ‘Iglesia de la Merced’ voor een schitterend uitzicht over de stad. Granada is ook een perfecte uitvalsbasis voor avonturen in de omringende natuur. Bijvoorbeeld Isletas de Granada, een archipel van kleine eilandjes, waar je per kajak of boottocht op ontdekkingstocht kunt gaan. Echte avonturiers kunnen Mombacho-vulkaan beklimmen.

Vandaag verken je samen met een lokale gids de verborgen schatten van het historische centrum van Granada. Je leert meer over belangrijke bezienswaardigheden zoals het San Francisco-klooster en de La Merced-kerk, waar je de klokkentoren beklimt. Ook ontdek je de bruisende lokale markt, een ontmoetingsplaats voor inheemse bewoners uit de omliggende dorpen. De markt overweldigt je met een scala aan geuren, geluiden en smaken die je zintuigen prikkelen. En je bezoekt het inspirerende project Tio Antonio, waar mensen met een beperking werk vinden door bijvoorbeeld hangmatten op maat te maken. Daarna ga je naar een kleine sigarenfabriek, opgericht in 1991, waar werknemers dagelijks zo’n driehonderd sigaren per persoon produceren. In slechts een kwartier rollen ze een sigaar speciaal voor jou! Steek gerust zelf je handen uit de mouwen om je eigen sigaar te rollen.

De Apoyo Lagoon is de perfecte plek om verkoeling aan het water op te zoeken. Dit natuurlijke vulkanische kratermeer is het diepste meer van Nicaragua en wordt gevoed door ondergrondse bronnen, waardoor het water er uitzonderlijk schoon is. Dit zorgt niet alleen voor fraaie, uitgestrekte vergezichten, maar maakt het meer ook ideaal voor activiteiten zoals zwemmen, kajakken en suppen. Het gebied is ook een beschermd natuurreservaat, waar talloze inheemse planten en dieren te vinden zijn. Terwijl je langs de oever wandelt, hoor je het gezang van kleurrijke vogels en spot je misschien een brulaap in de bomen. Cultuurliefhebbers kunnen de nabijgelegen ‘White Villages’ bezoeken. In deze pittoreske dorpjes is de diepgewortelde Indiase cultuur nog springlevend. Vanaf verschillende uitzichtpunten wordt je getrakteerd op adembenemende panorama's op de Apoyo Lagoon.

Breng vandaag een bezoek aan San Juan de Oriente, onderdeel van Pueblos Blancos en gelegen langs de Apoyo Lagoon. Het Nahuatl dorpje vindt haar oorsprong in de Maya’s en is dankzij haar vele bloemen, planten, muurschilderingen zeer kleurrijk.  De kleine en creatieve gemeenschap staat vooral bekend om haar pottenbakken en behoort zelfs tot de beste van Latijns Amerika. De straten zijn gevuld met pottenbakkerijen en kunstwerken daar dit voor 80% van de lokale bevolking haar inkomsten is. Stap binnen bij een keramiekschool waar kinderen uit de buurt kosteloos worden opgeleid tot pottenbakker. Leer hier alles over het proces waarbij de tradities van hun voorouders nog volop in stand worden gehouden. De klei komt uit diverse kleimijnen en wordt vervolgens gemixt met water en vulkanisch zand. Het kneden gebeurt op traditionele wijze met de blote voeten dansend op het materiaal. Vervolgens wordt het vormgegeven en gedroogd waarna het wordt gepolijst met een steen. De kleuren zijn volkomen natuurlijk en worden uit de bergen en vulkanen gehaald, net zoals de Maya’s dat deden.

Zet vandaag voet in het nevelwoud van de Mombacho vulkaan waar je een mooie wandeling langs de krater te wachten staat. Mombacho betekent letterlijk vertaald ‘steile berg’, en dat merk je zodra je per 4x4 de klim maakt. Reis langs koffievelden, amandelbomen, bananenbomen en palmbomen en aanschouw hoe de vegetatie verandert naarmate je hoger komt. Het tropische droogbos verandert in een vochtig nevelwoud waarbij motmots en brulapen plaats maken voor endemische vogels, zoals vliegenvangers en kolibries, en salamanders die enkel boven de 1000 meter leven. Bij de koffievelden kun je met geluk de felgekleurde boomkikker met zijn oranje pootjes vinden. Samen met je gids maak je een fraaie wandeling door het vochtige nevelbos waar je getrakteerd wordt op diverse landschappen en waanzinnige uitzichten over Granada en haar eilandjes en de Masaya vulkaan.

Op anderhalf uur rijden van de bekende kustplaats San Juan del Sur ligt Popoyo, een klein dorpje in de regio Rivas, dat bekendstaat om de relaxte ‘surfvibe’. Popoyo is de ideale plek voor je eerste surfles, of voor pure ontspanning aan het strand. Geniet van de laid-back levensstijl, laat je verwennen via een massage of yoga, geniet van zonsondergangen met een verse kokosnoot in je hand, of bewonder de indrukwekkende surfkunsten van de locals. Voor avonturiers zijn er ook volop mogelijkheden, zoals paardrijden op het strand of door de lokale boerderijen. In de buurt van Popoyo vind je het Chacocente Nature Reserve, een van de grootste zeeschildpaddenreservaten van Nicaragua.